Gavray pendant les combats de 1944 Libération : 30 juillet 1944

 

La vallée de la Sienne représente une véritable barrière naturelle. Des pentes abruptes se jettent dans la rivière, encadrées par un bocage fermé composé de denses haies de chênes et de hêtres. Un plateau s’élève à 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, dominant la vallée de la Sienne et celle de la Bérence. 

Une colline domine la région depuis la rive sud de Gavray, sur laquelle une forteresse médiévale a d’ailleurs été construite.

La commune de Gavray est située à proximité de la rivière de la Sienne, traversée par un petit pont en pierre qui fait l’objet de raids aériens alliés dès le 11 juin 1944. 

Le 17 juillet, en préparation de l’opération Cobra, des bombardiers légers "P38 lightning" s’attaquent à l’ouvrage d’art mais ne parviennent pas à le détruire. 

Suite à l’opération Cobra, initiée le 25 juillet, trois divisions allemandes du 84e corps sont prises au piège dans le secteur de Roncey : les ordres de repli sont donnés et les colonnes s’empressent de rejoindre en ordre dispersé les rives sud de la Sienne dès la tombée du jour. Depuis Gavray, les Allemands installent un poste de commandement pour tenter de coordonner leurs mouvements, mais l’aviation alliée le repère et le bombarde le 27 juillet. 

Pendant les deux jours qui suivent, des troupes éparses s’enfuient à travers les ruines fumantes du village et poursuivent vers le sud, harcelés par l’artillerie et l’aviation alliée. Le général Paul Hausser, commandant la 7e armée allemande, est également pris à partie par un véhicule blindé américain dans ce secteur, mais parvient à s’extraire du chaudron sans davantage d’encombres.

Plus au nord, les Américains du Combat Command B (CCB) de la 2nd Armored Division tentent de leur barrer la route entre St-Denis-le-Gast et Lengronne, mais ils ne parviennent pas à établir une ligne parfaitement hermétique. 

Les Allemands veulent ensuite empêcher les Américains de les poursuivre au-delà de la Sienne : ils détruisent le pont de Gavray à l’explosif.

Le 30 juillet, alors que l’artillerie allemande (installée dans le secteur du Mesnil-Armand) tente de désorganiser son adversaire, le Combat Command A (CCA) de la 3e Armored Division prend le relais et s’engage à son tour en direction de Gavray, effectuant une relève par dépassement de la 2nde Armored Division Le CCA, après avoir été particulièrement ralenti dans ses déplacements en raison de l’encombrement d’unités amies sur les petites routes du secteur, aborde la commune en début d’après-midi : les unités de reconnaissance confirment la destruction du pont ainsi que la présence d’Allemands retranchés sur les hauteurs au sud de la Sienne. 

La décision est rapidement prise : les Américains veulent s’emparer de ce point par un franchissement de vive force.

La préparation d’artillerie, durant quinze de minutes, précède l’assaut de deux groupements tactiques interarmes du CCA dont la « Task Force X », dirigée par le lieutenant-colonel Leander L. Doan du 32nd Armored Regiment. 

Les fantassins et les blindés débutent le franchissement de la rivière, profonde d’un peu plus d’un mètre, sous le feu des défenseurs allemands installés le long de positions plus élevées. 

Doan réalise que les moyens allemands sont plus importants que prévu et décide de diriger lui-même l’assaut, menant le franchissement (il sera décoré de la Distinguished Service Cross pour son action à Gavray).

Ses hommes le suivront et en une heure, les chars Sherman et les fantassins franchiront la Sienne et non la "Seine" (comme indiqué par le Congrès des Etats-Unis, lors de la remise de la DSC en 1944)

Qu'est que la "Croix du Service Distingué " aux Etats-Unis ? :

La Distinguished Service Cross (littéralement : « croix pour service distingué » ou « croix pour service remarquable »), couramment dénommée DSC, est une décoration militaire des Etats-Unis créée le 9 juillet 1918 par une loi du Congrès.

Il s'agit de la deuxième plus haute décoration militaire de l’armée des États-Unis, devant la Silver Star décernée à toute personne qui a servi dans les forces des États-Unis et qui s'est distinguée par un acte héroïque ne pouvant cependant justifier l'attribution de la Medal of Honor

Environ 13 500 médailles ont été décernées à ce jour, dont environ 6 300 au cours de la Première Guerre Mondiale et environ 5 000 au cours de la Seconde Guerre Mondiale.

La DSC peut être décernée à une personne ne faisant pas partie des forces armées américaines mais qui est engagée dans les rangs d'une force amie combattant un ennemi contre lequel les États-Unis sont également en guerre.

L'acte ou les actes héroïques en question doivent avoir très clairement mis en péril la vie de l'intéressé au profit de l'intérêt général.

(article fait par Carole Boudier, secrétaire des anciens combattants de Gavray)